启是禹的儿子。当年禹治水时，曾经变成熊的模样开凿轩辕山，不巧被已经怀有身孕的妻子女娇看到，女娇惊吓过度化为石头。禹对着石头大喊：“还我儿子！”，结果石头向北裂开，生出一个男孩，这就是：启。

帝禹作共主以后，举用伯益为接班人，让他管理政事。后来帝禹出巡时在会稽死了，他把天下授给伯益。三年的丧服完毕以后，伯益就将天下让给帝禹的儿子启，自己避居到箕山的南面。

帝禹的儿子启有贤德，天下的百姓，都希望他能继承共主的位置。虽然，帝禹临终前，有意把天下“禅让”给伯益；但是，伯益辅佐帝禹的时间太短，人民尚未蒙受他的德泽，所以各氏族首领都不去朝拜伯益而去朝拜启，并且说：“启是我君帝禹的儿子啊!”最后，人们拥立启做了帝位，这就是夏后帝启。

当时，有扈氏族对启继承帝位，非常不满，他们聚众发生叛乱。夏启亲自率兵讨伐有扈氏族，双方在甘地展开决战。

战前，夏启作《甘誓》一文，以严明军纪，鼓舞士气。他召集六军的将帅，义正词严地说：“六军的将帅们，我用誓言告诉你们：有扈氏族暴逆不行五常，厌弃天、地、人的正道，因此上天断绝了他们的运势。现在我奉天命来讨伐他们，战斗的时候，在战车左边的人，如果不尽到自己的职责，就是不服从命令；在战车右边的人，如果不尽到自己的职责，就是不服从命令；驾驭车马的人，如果进退不听军令，不尽到自己的职责，就是不服从命令。对于服从命令的人，我会在祖庙赏赐他；对于不服从命令的人，我会在社坛前处死他，并且还要处罚他们的子孙。”

经过激烈的战斗，夏启终于灭掉了有扈氏，巩固了自己的帝位，各地大小氏族谁也不敢再有二心。

天下太平以后，夏启两耳戴着青蛇饰物，乘坐天帝派来的由两条龙驾辕的宝车，曾经三次到天庭做客。他把天庭的乐曲《九辩》、《九歌》偷窃下来，改编成新的曲子《九招》，让人在高两千仞的大穆之野随乐歌舞。